Poignet-dacier | Page 9

et serpentait à quelques pouces du
plafond.
Les murs étaient en planches, consolidées par des poutres à peine
équarries et complètement nues.
Une fois dans cette pièce, James Mac Carthy en ferma intérieurement la
porte au moyen d'un verrou, puis il prit dans une des malles un revolver,
le chargea avec soin, le plaça sous un sac qui lui tenait lieu d'oreiller, et
s'étendit sur son lit.
Une lampe de fer, posée près de lui, sur le plancher, l'éclairait
faiblement en répandant autour d'elle une nauséabonde odeur d'huile de
poisson. Lorsqu'il fut couché, l'avocat alluma sa pipe et se mit à
réfléchir.
Il avait vingt-quatre ou vingt-cinq ans, portait sur tous ses traits le
cachet anguleux du demi-sang: teint olivâtre, figure allongée, front
déprimé, nez à larges ailes, pommettes saillantes, bouche grande, lèvres
minces, constitution robuste quoique délicate en apparence, membres
grêles, mais souples comme l'acier, durs, compactes comme ce métal.

L'ensemble de la physionomie n'était pas désagréable au premier aspect.
Mais l'étudiiez-vous avec quelque soin, vous y découvriez le stigmate
des passions mauvaises: jalousie, cupidité, violence, débauche, vanité
excessive.
Ce que révélait à l'observateur cette physionomie, l'esprit et le coeur de
Mac Carthy ne le justifiaient que trop.
Fils du gouverneur de ce nom et d'une Indienne, il avait dû à l'amour de
son père pour sa mère d'être envoyé en bas âge à Québec et d'y recevoir
une éducation, bien rarement le partage des enfants qui naissent de ces
unions passagères.
Tant que l'Étoile-Blanche conserva sa beauté, elle demeura la favorite
du chef-facteur, et le jeune James fut comblé des marques de cette
tendresse. Mais le jour où elle se donna à M. Mac Carthy, la pauvre
squaw était déjà épouse d'un chef peau-rouge de sa tribu. Celui-ci
décida de se venger. Il attendit durant plusieurs années une occasion
favorable. Elle arriva enfin. Un soir, le mari délaissé rencontra sa
femme à quelques milles du fort. Il lui arracha le nez avec ses dents [9],
lui creva un oeil, et, après lui avoir fait plusieurs blessures hideuses aux
seins et à différentes parties du corps, il l'abandonna toute sanglante sur
le théâtre de cette boucherie.
[Note 9: Cette coutume est fort en usage, dans de telles circonstances
parmi le» Indiens de l'Amérique septentrionale.]
On rapporta l'Étoile-Blanche à la factorerie. Elle passa de la chambre
du gouverneur à la cuisine. Cependant, M. Mac Carthy continua de
pourvoir aux besoins de leur enfant.
Doué d'une facilité d'imitation extraordinaire, James fit des progrès
rapides dans ses études, quoique les horizons de son intelligence
fussent assez bornés. Mais il était flatteur, insinuant, et, de plus, il
possédait quelques arts d'agrément; il obtint à vingt ans des succès
marqués à la cour du Gouverneur-Général du Canada. C'est alors qu'il
fit la connaissance d'Alfred Robin et se lia d'amitié avec lui.

Nature franche et loyale, Robin ne se doutait pas qu'il réchauffait une
vipère à son foyer.
James s'éprit de Victorine; il eut l'audace de l'entretenir de son amour.
La jeune femme aimait trop son mari pour lui causer la plus légère
contrariété. Elle commit une faute que commettent bien souvent les
personnes de son sexe; et, au lieu de prévenir Alfred des intentions
perfides de Mac Carthy, elle se fit un scrupule de les lui dévoiler, tout
en menaçant ce dernier de le faire s'il ne cessait de la persécuter par ses
déclarations.
Rappelé à la factorerie par son père, James ne se sentait pas disposé à
obéir. Mais le départ de madame Robin pour l'Angleterre et d'autres
motifs que nous ne tarderons pas à faire connaître, l'y décidèrent.
On peut juger de sa stupéfaction, de sa joie, en la voyant arriver au fort,
alors qu'il la croyait morte. Sa passion pour elle se ralluma plus ardente,
plus impérieuse que jamais. Oubliant la scène terrible qu'il venait
d'avoir avec son père et qui peut-être avait tué celui-ci, il se disait, la
voix palpitante, l'oeil humide de luxure:
--Oh! cette fois, je la tiens, elle sera à moi.... à moi seul, et ses
enivrantes caresses me paieront de tous les dédains dont elle m'a
abreuvé!....
Comme il savourait ses voluptueuses espérances, on gratta à la porte.
--Qui est là? demanda-t-il, en saisissant le revolver posé sous son
traversin.
--Alanck-ou-a-bi, fut-il répondu.
--Vous êtes seule?
--Je suis seule.
Après cette réplique, James sauta à bas de son lit, et alla tirer te verrou.
La porte s'ouvrit, et une Indienne dont le visage couturé de profondes

cicatrices était horrible à voir, parut dans l'entrebâillement.

CHAPITRE IV
L'ÉTOILE-BLANCHE
Elle était jeune encore, et, par une amère ironie, avait conservé des
vestiges d'une beauté rare, au milieu des affreux ravages que le
ressentiment de son mari avait faits sur sa face. Grand, pur et d'un ovale
parfait, l'oeil qui lui restait faisait doublement regretter celui qu'on lui
avait arraché. Sa