Le nabab, tome I | Page 9

répandue, le mouvement du quartier disaient que midi
n'était pas loin, qu'il sonnerait bientôt au battant de toutes les cloches.
Avant d'aller chez le Nabab, Jenkins avait pourtant une autre visite à
faire. Mais celle-là paraissait l'ennuyer beaucoup. Enfin, puisqu'il
l'avait promis! Et résolument:
«68, rue Saint-Ferdinand, aux Ternes,» dit-il en sautant dans sa voiture.
Le cocher Joë, scandalisé, se fit répéter l'adresse deux fois; le cheval
lui-même eut une petite hésitation, comme si la bête de prix, la fraîche
livrée se fussent révoltés à l'idée d'une course dans un faubourg aussi
lointain, en dehors du cercle restreint mais si brillant où se groupait la
clientèle de leur maître. On arriva tout de même, sans encombre, au
bout d'une rue provinciale, inachevée, et à la dernière de ses bâtisses,
un immeuble à cinq étages, que la rue semblait avoir envoyé en
reconnaissance pour savoir si elle pouvait continuer de ce côté, isolé
qu'il était entre des terrains vagues attendant des constructions
prochaines ou remplis de matériaux de démolitions, avec des pierres de
taille, de vieilles persiennes posées sur le vide, des ais moisis dont les
ferrures pendaient, immense ossuaire de tout un quartier abattu.
D'innombrables écriteaux se balançaient au-dessus de la porte décorée
d'un grand cadre de photographies blanc de poussière, auprès duquel
Jenkins resta un moment en arrêt. L'illustre médecin était-il donc venu
si loin pour se faire faire un portrait-carte? On aurait pu le croire, à
l'attention qui le retenait devant cet étalage, dont les quinze ou vingt
photographies représentaient la même famille en des allures, des poses
et des expressions différentes: un vieux monsieur, le menton soutenu
par une haute cravate blanche, une serviette de cuir sous le bras,
entouré d'une nichée de jeunes filles coiffées en nattes ou en boucles,
de modestes ornements sur leurs robes noires. Quelquefois le vieux
monsieur n'avait posé qu'avec deux de ses fillettes; ou bien une de ces
jeunes et jolies silhouettes se dessinait, solitaire, le coude sur une

colonne tronquée, la tête penchée sur un livre, dans une pose naturelle
et abandonnée. Mais en somme c'était toujours le même motif avec des
variantes, et il n'y avait pas dans la vitrine d'autre monsieur que le vieux
monsieur à cravate blanche, pas d'autres figures féminines que celles de
ses nombreuses filles.
«Les ateliers dans la maison, au cinquième,» disait une ligne dominant
le cadre. Jenkins soupira, mesura de l'oeil la distance qui séparait le sol
du petit balcon là-haut, prés des nuages; puis il se décida à entrer. Dans
le couloir, il se croisa avec une cravate blanche et une majestueuse
serviette en cuir, évidemment le vieux monsieur de l'étalage. Interrogé,
celui-ci répondit que M. Maranne habitait en effet le cinquième: «Mais,
ajouta-t-il avec un sourire engageant, les étages ne sont pas hauts.» Sur
cet encouragement, l'Irlandais se mit à monter un escalier étroit et tout
neuf avec des paliers pas plus grands qu'une marche, une seule porte
par étage, et des fenêtres coupées qui laissaient voir une cour aux pavés
tristes et d'autres cages d'escalier, toutes vides; une de ces affreuses
maisons modernes, bâties à la douzaine par des entrepreneurs sans le
sou et dont le plus grand inconvénient consiste en des cloisons minces
qui font vivre tous les habitants dans une communauté de phalanstère.
En ce moment, l'incommodité n'était pas grande, le quatrième et le
cinquième étages se trouvant seuls occupés, comme si les locataires y
étaient tombés du ciel.
Au quatrième, derrière une porte dont la plaque en cuivre annonçait «M.
JOYEUSE, expert en écritures,» le docteur entendit un bruit de rires
frais, de jeunes bavardages, de pas étourdis qui l'accompagnèrent
jusqu'au-dessus, jusqu'à l'établissement photographique.
C'est une des surprises de Paris que ces petites industries perchées dans
des coins et qui ont l'air de n'avoir aucune communication avec le
dehors. On se demande comment vivent les gens qui s'installent dans
ces métiers-là, quelle providence méticuleuse peut envoyer par exemple
des clients à un photographe logé au cinquième dans des terrains
vagues, tout en haut de la rue Saint-Ferdinand, ou des écritures à tenir
au comptable du dessous. Jenkins, en se faisant cette réflexion, sourit
de pitié, puis entra tout droit comme l'y invitait l'inscription suivante:

«Entrez sans frapper.» Hélas on n'abusait guère de la permission... Un
grand garçon à lunettes, en train d'écrire sur une petite table, les jambes
entortillées d'une couverture de voyage, se leva précipitamment pour
venir au devant du visiteur que sa myopie l'avait empêché de
reconnaître.
«Bonjour, André... dit le docteur tendant sa main loyale.
--Monsieur Jenkins!
--Tu vois, je suis bon enfant comme toujours... Ta conduite envers nous,
ton obstination à vivre loin de tes parents commandaient à ma dignité
une grande réserve; mais ta mère a pleuré. Et me voilà.»
Il regardait, tout en parlant, ce pauvre petit atelier, dont les murs nus,
les