La curée | Page 7

découpées, de deux paratonnerres et de quatre énormes cheminées
symétriques, sculptées comme le reste, semblait être le bouquet de ce
feu d'artifice architectural.
A droite, se trouvait une vaste serre, scellée au flanc même de l'hôtel,
communiquant avec le rez-de-chaussée par la porte-fenêtre d'un salon.
Le jardin, qu'une grille basse, masquée par une haie, séparait du parc
Monceau, avait une pente assez forte. Trop petit pour l'habitation, si
étroit qu'une pelouse et quelques massifs d'arbres verts l'emplissaient, il
était simplement comme une butte, comme un socle de verdure, sur
lequel se campait fièrement l'hôtel en toilette de gala. A la voir du parc,
au-dessus de ce gazon propre, de ces arbustes dont les feuillages vernis
luisaient, cette grande bâtisse, neuve encore et toute blafarde, avait la
face blême, l'importance riche et sotte d'une parvenue, avec son lourd
chapeau d'ardoises, ses rampes dorées, son ruissellement de sculptures.
C'était une réduction du nouveau Louvre, un des échantillons les plus

caractéristiques du style Napoléon III, ce Bâtard opulent de tous les
styles. Les soirs d'été, lorsque le soleil oblique allumait l'or des rampes
sur la façade blanche, les promeneurs du parc s'arrêtaient, regardaient
les rideaux de soie rouge drapés aux fenêtres du rez-de-chaussée; et, au
travers des glaces si larges et si claires qu'elles semblaient, comme les
glaces des grands magasins modernes, mises là pour étaler au-dehors le
faste intérieur, ces familles de petits bourgeois apercevaient des coins
de meubles, des bouts d'étoffes, des morceaux de plafonds d'une
richesse éclatante, dont la vue les clouait d'admiration et d'envie au
beau milieu des allées.
Mais, à cette heure, l'ombre tombait des arbres, la façade dormait. De
l'autre côté, dans la cour, le valet de pied avait respectueusement aidé
Renée à descendre de voiture. Les écuries, à bandes de briques rouges,
ouvraient, à droite, leurs larges portes de chêne bruni, au fond d'un
hangar vitré. A gauche, comme pour faire pendant, il y avait, collée au
mur de la maison voisine, une niche très ornée, dans laquelle une nappe
d'eau coulait perpétuellement d'une coquille que deux Amours tenaient
à bras tendus. La jeune femme resta un instant au bas du perron,
donnant de légères tapes à sa jupe, qui ne voulait point descendre. La
cour, que venaient de traverser les bruits de l'attelage, reprit sa solitude,
son silence aristocratique, coupé par l'éternelle chanson de la nappe
d'eau. Et seules encore, dans la masse noire de l'hôtel, où le premier des
grands dîners de l'automne allait bientôt allumer ses lustres, les fenêtres
basses flambaient, toutes braisillantes, jetant sur le petit pavé de la cour,
régulier et net comme un damier, des lueurs vives d'incendie.
Comme Renée poussait la porte du vestibule, elle se trouva en face du
valet de chambre de son mari, qui descendait aux offices, tenant une
bouilloire d'argent.
Cet homme était superbe, tout de noir habillé, grand, fort, la face
blanche, avec les favoris corrects d'un diplomate anglais, l'air grave et
digne d'un magistrat.
--Baptiste, demanda la jeune femme, monsieur est-il rentré?
--Oui, madame, il s'habille, répondit le valet avec une inclination de

tête que lui aurait enviée un prince saluant la foule.
Renée monta lentement l'escalier en retirant ses gants.
Le vestibule était d'un grand luxe. En entrant, on éprouvait une légère
sensation d'étouffement. Les tapis épais qui couvraient le sol et qui
montaient les marches, les larges tentures de velours rouge qui
masquaient les murs et les portes, alourdissaient l'air d'un silence, d'une
senteur tiède de chapelle. Les draperies tombaient de haut, et le plafond,
très élevé, était orné de rosaces saillantes, posées sur un treillis de
baguettes d'or: l'escalier, dont la double balustrade de marbre blanc
avait une rampe de velours rouge, s'ouvrait en deux branches,
légèrement tordues, et entre lesquelles se trouvait, au fond, la porte du
grand salon. Sur le premier palier, une immense glace tenait tout le mur.
En bas, au pied des branches de l'escalier, sur des socles de marbre,
deux femmes de bronze doré, nues jusqu'à la ceinture, portaient de
grands lampadaires à cinq becs, dont les clartés vives étaient adoucis
par des globes de verre dépoli. Et, des deux côtés, s'alignaient
d'admirables pots de majolique, dans lesquels fleurissaient des plantes
rares.
Renée montait, et, à chaque marche, elle grandissait dans la glace; elle
se demandait, avec ce doute des actrices les plus applaudies, si elle était
vraiment délicieuse, comme on le lui disait.
Puis, quand elle fut dans son appartement, qui était au premier étage, et
dont les fenêtres donnaient sur le parc Monceau, elle sonna Céleste, sa
femme de chambre, et se fit habiller pour le dîner. Cela dura cinq bons
quarts d'heure. Lorsque la dernière épingle eut été posée, comme il
faisait très chaud dans la pièce, elle ouvrit une fenêtre, s'accouda,
s'oublia. Derrière elle, Céleste tournait discrètement, rangeant un à un
les objets