La Tête-Plate | Page 4

morceaux de bois, longs d'un pouce environ,
puis noircirent l'un d'eux à la fumée du feu. Ensuite ils découpèrent, en

menus filaments, une écorce de cèdre et en firent deux bottes pouvant
tenir, chacune, dans la paume de la main.
--Commence, mon frère, fit le Dompteur-de-Buffles au jeesukaïn.
--Au troisième coup, dit le sorcier, prenant une botte de chaque main et
mêlant adroitement les bâtons entre les filaments.
--Comme il te plaira, mon frère, répondit le Bois-Brûlé l'arrêtant et
ajoutant sur le champ: Le noir est dans ta main droite.
--C'est vrai, répliqua l'autre avec un dépit concentré.
Il ouvrit les doigts, et le morceau de bois noirci se trouva en effet dans
la paume de sa main droite. Le Dompteur-de-Buffles avait gagné la
première manche, si je puis me servir de ce terme, un peu bien policé
pour le pays et les gens dont je parle.
--Mon frère le Dompteur-de-Buffles est un grand chef! il vaincra notre
frère le medawin, dit Oeil-de-Carcajou, qui gardait une vieille rancune
au devin.
--Scoucoumé protégera son fidèle Chinamus, riposta
Griffe-de-Panthère avec un regard obséquieux au sorcier.
--Mêle les loros, Pasayouk, dit sèchement ce dernier au Bois-Brûlé. Et
quand il eut fini.
--Dans la droite, dit-il.
Il ne s'était pas trompé.
Les Indiens, qui ne, souhaitaient rien tant que de brûler Ouaskèma, se
mirent à entonner de leur voix discordante et gutturale, le he-hui-hie,
chant obligé de tous les jeux, parmi les Chinouks.
La captive ne soufflait mot, n'accordait aucune attention à cette partie
où sa destinée était en jeu. Elle contemplait mélancoliquement le soleil
dont les derniers rayons teignaient d'un rouge pourpre les ondes

paisibles de l'océan Pacifique.
Le sachem lui adressa un regard passionné, en reprenant les loros.
Ouaskèma ne le remarqua point.
--Dans la gauche, dit Chinamus.
--Non, il est dans la droite, repartit le Bois-Brûlé, en montrant l'atout,
placé dans sa main droite avec les fibrilles de cèdre.
Suivant les règles du beullome, le coup était nul.
--Donne-moi les paquets, dit le medawin, il mélangea rapidement les
bâtons et les écorces.
--Dans la droite! s'écria le Dompteur-de-Buffles.
--Non, répondit Chinamus, fermant les poings, et essayant d'escamoter
le morceau de bois noir.
Son antagoniste ne lui en laissa pas le temps, et, appliquant un coup de
son tomahawk sur la main droite du devin, il fit tomber le bâton.
Chinamus se releva, poussa un rugissement de rage, saisit une flèche et
en frappa le Dompteur-de-Buffles, en disant:
--La vierge chinouke est à moi. Elle sera brûlée! Le métis tomba roide
sur le sol.
Cet acte d'audace avait interdit les Chinouks, qui ne savaient trop s'ils
devaient approuver ou condamner la conduite du jeesukaïn, quand cinq
coups de feu, tirés simultanément et qui abattirent quatre des leurs,
apportèrent une foudroyante diversion dans les pensées de ceux qui
demeurèrent debout.

CHAPITRE II

LA COLOMBIE [5]
[Note 5: Je me fais un vrai plaisir de déclarer ici combien je suis
redevable, pour cet ouvrage, à l'admirable travail de M. Duflot de
Mofras, sur l'Orégon.]
Quelques détails topographiques et ethnographiques sur le théâtre de ce
drame me paraissent indispensables.
La Colombie, située entre les 46° et 50° de latitude, 40° et 47° de
longitude, est bornée au nord par l'île de Vancouver; au sud par la
rivière Umqua, découverte, en 1543, par les Espagnols; à l'est, par la
chaîne des montagnes Rocheuses; à l'ouest, par le Pacifique.
Un fleuve fort important, le rio Columbia, ou rivière Colombie, comme
l'ont appelé les Canadiens-Français, la partage en deux. Ce fleuve, qui
prend sa source dans les montagnes Rocheuses, entre les pics Browne
et Hooker, points culminants de l'Amérique septentrionale, part du 53°
de latitude environ, pour aller, après un cours de cinq cents lieues, se
jeter dans l'océan Pacifique par lat. 46° 49' nord.
Chose singulière, unique peut-être dans les annales de l'hydrographie,
le rio Columbia descend d'un petit lac, nommé lac du Bol de punch du
Comité, lequel donne naissance à un autre cours d'eau considérable,
l'Arthabasca, qui va se verser dans l'océan Atlantique, par la baie
d'Hudson...
Ce lac mesure à peine une lieue de circonférence!
Un capitaine espagnol, don Bruno de Heceta, reconnut le premier le
Columbia, le 17 août 1775. Il l'appela rio de San-Roque, et l'entrée qui
décrit une pointe très-basse, allongée, couverte de magnifiques
conifères semblant émerger des eaux, reçut le nom de cap Frondoso.
Treize ans plus tard, le 7 juillet 1788, le capitaine anglais Meares, ayant
navigué dans ces parages sans apercevoir le fleuve, déclara qu'il ne se
trouvait que dans l'imagination de don Bruno de Heceta.
Et, pour mieux le prouver, il baptisa l'endroit cap Désappointement.

Quatre années se passèrent encore sans que l'existence de ce roi des
eaux fut un fait acquis à la géographie. Enfin, le 13 mai 1792, le
capitaine américain Gray pénétra dans le fleuve avec le