Ghislaine | Page 2

délai demandez-vous?
--La fin du mois, dit le boucher, il y a assez longtemps que j'attends.
--Nous voilà dans la morte saison. Mon homme est à l'h?pital, il n'y a que mon gar?on et moi pour faire marcher notre boutique de reliure... S'il y avait de l'ouvrage!
--Croyez-vous pouvoir payer cinq francs par mois régulièrement? demanda le juge de paix.
--Je tacherai.
--Il faut promettre et tenir votre promesse, ou bien vous serez poursuivie.
--Je tacherai; la bonne volonté ne manquera pas.
--C'est entendu, cinq francs par mois, allez.
Le boucher paraissait furieux, et la femme était épouvantée d'avoir à trouver ces cinq francs tous les mois.
Mademoiselle de Chambrais, qui avait suivi cette scène sans en perdre un mot, se leva et se dirigea vers la femme qui sortait:
--Envoyez, demain, à l'h?tel de Chambrais, rue Monsieur, lui dit-elle vivement, on vous donnera une collection de musique à relier.
Et sans attendre une réponse, elle revint prendre sa place.
Libre enfin, le juge de paix s'excusait, en s'adressant à tous les membres du conseil de famille, de les avoir fait attendre.
--C'est sur la demande de M. le comte de Chambrais, dit-il, que vous êtes convoqués pour examiner la question de savoir s'il y a lieu d'émanciper sa pupille, mademoiselle Ghislaine de Chambrais, qui vient d'accomplir ses dix-huit ans, d'hier, si je ne me trompe?
--Parfaitement, répondit le comte de Chambrais.
Un sourire passa sur le visage de tous les membres du conseil, mais le juge de paix garda sa gravité.
--C'est pour que vous voyiez vous-même que ma nièce est en état d'être émancipée, continua M. de Chambrais, que je l'ai amenée.
--Je ne vois pas que mademoiselle de Chambrais ait l'air d'une émancipée, dit le juge de paix en saluant.
C'était, en effet, une mignonne jeune fille, plut?t petite que grande, au type un peu singulier, en quelque sorte indécis, où se lisait un mélange de races, et dont le charme ne pouvait échapper même au premier coup d'oeil. Ses cheveux, que la toque laissait passer en mèches sur le front, derrière en chignon tordu à l'anglaise sur la nuque, étaient d'un noir violent, mais leur ondulation et leurs frisures étaient si souples et si légères que cette chevelure profonde, coiffée à la diable, avait des douceurs veloutées qu'aucune teinte blonde n'aurait pu donner.
Bizarre aussi était le visage fin, enfantin et fier à la fois, à l'ovale allongé, au nez pur, au teint ambré éclairé par d'étranges yeux gris chatoyants, qui éveillaient la curiosité, tant ils étaient peu ceux qu'on pouvait demander à cette figure moitié sévère, moitié mélancolique qui ne riait que par le regard et d'un rire pétillant. Il n'y avait pas besoin de la voir longtemps pour sentir qu'elle était pétrie d'une pate spéciale et pour se laisser pénétrer par la noblesse qui se dégageait d'elle. Sa bonne grace, sa simplicité de tenue ne pouvaient avoir d'égales, et dans son costume en mousseline de laine gros bleu à pois blancs, avec son petit paletot de drap mastic démodé dont la modestie voulue montrait un mépris absolu pour la toilette, elle avait un air royal que l'être le plus grossier aurait reconnu, et qui for?ait le respect; et c'était précisément à cet air que le juge de paix avait voulu rendre hommage, en vieux galantin qu'il était.
--Au reste, c'est au conseil de se prononcer, dit-il.
--Nous sommes d'accord sur l'opportunité de cette émancipation, répondit M. de Chambrais.
Les cinq membres du conseil firent un même signe affirmatif.
--Alors, je n'ai qu'à déclarer l'émancipation, continua le juge de paix, et vous, messieurs, il ne vous reste plus qu'à nommer le curateur. Qui choisissez-vous pour curateur?
Cinq bouches prononcèrent en même temps le même nom:
--Chambrais.
--Comment! moi! s'écria le comte, et pourquoi moi, je vous prie, pourquoi pas l'un de vous?
--Parce que vous êtes l'oncle de Ghislaine.
--Parce que vous êtes son plus proche parent.
--Parce que vous avez été son tuteur.
--Parce que ses intérêts ne peuvent pas avoir un meilleur défenseur que vous.
Ces quatre répliques étaient parties en même temps. Il allait leur répondre, quand le vieux comte de La Roche-Odon, qui n'avait rien dit, pla?a aussi son mot:
--Parce que, depuis huit ans, vous avez été le meilleur des tuteurs, parce que vous l'aimez comme une fille, parce qu'elle vous aime comme un père.
M. de Chambrais resta bouche ouverte, et son visage exprima l'émotion en même temps que la contrariété:
--Certainement, dit-il, j'aime Ghislaine, elle le sait, comme je sais qu'elle m'aime; mais enfin, vous me permettrez bien de m'aimer aussi un peu, moi, et de penser à moi. C'est pour suivre ma fantaisie que je ne me suis pas marié. Quand mon a?né a pris femme, je suis resté auprès de notre mère aveugle, et pendant treize ans elle ne s'est pas un seul jour appuyée sur un autre bras que le mien pour monter à sa chambre. L'année même où nous l'avons perdue, cette enfant--il se tourna vers Ghislaine--est devenue