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veut susciter à lui seul
et, bien entendu, à ses frais, une candidature royaliste. Il m'a demandé
si je connaissais quelqu'un, je lui ai répondu: «J'ai votre affaire.» Eh
bien?
--C'est entendu.
--Mais tu sais, il faut se hâter, la proclamation doit être affichée cette
nuit.
--Ah!
--Chut... Le vicomte a une petite imprimerie à ses ordres qu'on appelle:
La Presse de Saint-Pierre. Il met tout sur l'heure à ta disposition; pas de
maladresse au moins, si tu réussis, ta fortune est faite.
--N'aie pas peur, dit Jacques, en jetant à son horrible plafond un regard
de défi; j'ai pu être impuissant et gauche, dans les circonstances banales
de la vie terre à terre, mais qu'une occasion digne de moi se présente et
tu verras que ton ami le rêveur était fondé à se croire quelqu'un et
quelque chose. Quant à toi, mon cher, je t'aimais déjà bien, désormais,
c'est entre nous à la vie et à la mort.
--A la vie, espérons-le, reprit Sermèze très ému.
Le lendemain, l'affiche suivante, imprimée sur papier vert, s'étalait sur
tous les murs du quartier Saint-Barthélémy:
«Messieurs les électeurs,
«Je viens vous offrir de vous représenter au Conseil municipal de Paris;
«Je n'ai l'honneur d'être ni propriétaire, ni négociant dans votre quartier;

j'en suis le plus simple électeur;
«J'ai pris mes grades dans trois facultés et je travaille pour gagner ma
vie;
«J'étais expéditionnaire à l'administration des cultes; j'ai été révoqué
pour avoir signé une pétition en faveur de la liberté;
«Si vous approuvez les basses oeuvres du Conseil qui gouverne
actuellement la Commune de Paris, ne me donnez pas vos suffrages;
«Je défendrai dans tous mes votes:
«La liberté des pères de famille;
«L'égalité de tous les citoyens dans la protection qu'ils ont le droit de
demander aux lois;
«La fraternité qui ne traite pas en suspects les frères des écoles et les
soeurs des hôpitaux;
«La franchise m'ordonne de vous déclarer mes opinions politiques et
religieuses:
«J'estime qu'un peuple sans religion est un peuple sauvage;
«Je crois que la France, privée de son roi légitime, est une nation
décapitée et condamnée à devenir la proie de ses ennemis;
«Ainsi j'ai toujours cru, ainsi je croirai tant qu'une goutte de sang
coulera dans mes veines.
«JACQUES DE MÉRIGUE, «93, RUE DES SAINTS-PÈRES.»
Cette ferme et fière proclamation produisit dans tout Paris l'effet d'une
bombe d'énergie honnête, au milieu d'un camp de sceptiques et de
ramollis. Toute la presse s'occupa de ces quelques lignes de prose claire,
simple et vibrante, tracées par un inconnu qui, du matin au soir, était
devenu célèbre. Les feuilles conservatrices exultaient de joie et

s'écriaient qu'on avait enfin un homme. Les journaux républicains
disaient aimer ce langage net et dépourvu d'obscurités. D'Escal et
Sermèze étaient radieux. Mérigue trouvait tout cela très naturel et
recevait comme lui étant parfaitement dus les compliments et les
hommages. Une seule idée l'enthousiasmait: la pensée que toute cette
renommée qui fondait sur lui allait le rapprocher de son idole.
Le soir, lorsqu'il rentra chez lui, son concierge, jadis rèche, maintenant
souriant et obséquieux, lui remit un monceau de cartes de visite qu'il
s'amusa à dépouiller sur sa table boiteuse.
En voici quelques-unes:
Le prince de La Roche-Bernard félicite M. de Mérigue de sa
courageuse attitude.
Madame Salotru, blanchisseuse royaliste, envoie à M. de Mérigue tous
ses compliments et l'assurance de sa parfaite considération.
Le général, comte de la Croisaie, grand officier de la Légion d'honneur:
Bravo, jeune homme, vous êtes un brave.
L'abbé de la Gloire-Dieu, vicaire de Saint-Barthémy: sympathies bien
cordiales.
Anselme Rotin, employé de commerce, a l'honneur d'informer le
candidat qu'il votera vraisemblablement pour lui.
L'avant-dernière carte était insérée dans une enveloppe et ainsi conçue:
Gustave Coupessay, directeur des Oratoriens de la rue de Monceau,
envoie à M. de Mérigue toutes ses congratulations et lui fait connaître
qu'il sera trop heureux de l'attacher à son établissement dans les
conditions qu'il voudra bien fixer lui-même.
--Tiens, dit Mérigue, il a fait une évolution, l'animal d'hier au soir.
Puis il lut la dernière carte:

Théodore de Vannes, élève externe au collège de la rue de Monceau,
apprend que M. de Mérigue va donner des leçons à l'école et le prie de
lui réserver quelques heures. Il saisit cette occasion pour serrer la main
au vaillant candidat royaliste.
--Théodore de Vannes!!! Le frère de Blanche! s'écria Jacques. Ah! mon
Dieu! je tiens les étoiles... enfin!...

VI
FIANCÉS
--Vous ne savez pas, ma chère, disait à Mlle de Vannes le jeune duc de
Largeay, petit bellâtre insipide, empesé comme un faux-col et raide
comme un échalas, vous ne savez donc pas?
--Quoi? fit Blanche d'un air distrait et quelque peu ennuyé, sans
regarder son noble fiancé.
--Eh bien! cet espèce de polisson qui vous regardait l'autre jour à
l'église d'une façon si impertinente...
--N'en dites pas de