Contes dAmérique | Page 7

et le Septième Hôtel reparut dans sa
peu monumentale nudité.

La pièce était jouée, et la multitude, courant après le temps qu'elle
venait de perdre, s'enfuit comme une trombe par toutes les issues.
Cinq minutes plus tard, la rue avait repris son aspect accoutumé; les
files de travailleurs, de négociants et d'hommes d'affaires s'écoulèrent
paisibles et continues, ainsi que les eaux d'un fleuve au soleil.
II
Et voilà comme les choses se passent, si vite effacées. L'agitation
provoquée par cette passionnante aventure se dissipa dès que le
dénoûment fut divulgué.
Personne ne s'avisa d'attendre miss Ellen Kemp pour la suivre ou la
voir un instant de près. On pensa qu'elle ne dépendait plus que de son
nouveau mari ou, le cas échéant, de la justice.
Ellen Kemp demeura près d'une heure encore à l'hôtel, afin de régler
ses comptes avec le drôlatique régisseur de sa vente à l'encan; puis elle
sortit, mit le pied sur l'asphalte, et partit svelte et alerte, tout d'un trait,
comme une colombe, avec un bruit d'ailes dans sa légère robe d'été.
Elle allait, sans effronterie, mais sans hésitation, tenant de ses mains
finement gantées l'ombrelle et la valise. Elle avait la démarche gaie
d'une pensionnaire à peine entrée dans la vie libre et qui se sent encore
enveloppée de sympathie dans toute l'atmosphère sociale.
Elle suivait les rues, les squares, les places, les quais; sites numérotés à
tous les angles et nullement honorés, comme dans les villes séculaires,
de noms célèbres plus ou moins connus.
Grâce à ce système, cependant, miss Ellen n'avait qu'à prendre, aux
carrefours, le chiffre le plus élevé pour atteindre, sans consulter
personne, la rue lointaine de son propriétaire. Elle y arriva,
méthodiquement, en deux petites heures ou, si vous le préférez, en une
grande heure trois quarts.
Le numéro 125 de la Quatre-Vingt-Onzième Rue était d'aspect

tranquille et honnête; une propreté méticuleuse luisait sur les volets
peints en vert, sur les vitres polies, derrière lesquelles se relevaient à
demi des rideaux de mousseline, et jusque sur les feuilles des plantes
grasses qui faisaient, avec leurs poteries de terre rouge vernissée,
l'ornement intérieur des deux fenêtres du rez-de-chaussée.
Chaque détail souriait d'un effet de lumière, et les rayons du soleil,
tombant alors obliquement sur la porte, étaient vivement reflétés par
une plaque de cuivre où des lettres noires, creusées dans le métal,
annonçaient le logis de «Josuah Brog-Hill, D.-M.»
--C'est ici, se dit miss Ellen.
Et fort hésitante, elle parut se demander:
--Que diable viens-je faire dans cette maison et quel langage dois-je
tenir?
Mais un regard jeté sur la sacoche enflée des vingt mille dollars lui
rendit la notion du devoir, et elle étendait la main vers le bouton de la
sonnette quand la porte s'ouvrit d'elle-même.
Une respectable vieille dame, de noir vêtue, à tournure de gouvernante
et de quakeresse, se montra dans l'encadrement.
--Le maître y est-il? demanda miss Ellen.
La figure de la dame prit une expression très cordiale.
--Votre santé est bonne, j'espère, miss Ellen, dit-elle du ton le plus
aimable.--Certainement le maître est à la maison, veuillez me suivre.
Et prenant les devants après avoir refermé la porte de la rue, elle
conduisit la visiteuse vers un petit parloir situé à l'autre extrémité du
corridor.
Ellen Kemp éprouva quelque surprise à s'entendre nommer par cette
vénérable introductrice.

--Avais-je l'honneur d'être connue de vous, madame? demanda-t-elle.
--Non, miss Ellen, mais en conjecturant d'après les circonstances...,
j'avais deviné, ou plutôt supposé..., excusez-moi...
La dame semblait intimidée du regard étonné d'Ellen Kemp et parlait
avec un embarras visible.
--Vous attendrez deux minutes au plus, dit-elle, et je reviendrai vous
prendre.
Et elle sortit après avoir courtoisement invité miss Ellen à s'asseoir.
Demeurée seule, Ellen Kemp sentit qu'enfin son coeur battait un peu
d'effroi, tant l'aspect de toute chose, dans cette demeure, était à la fois
coquet et imposant.
Le parloir, petite pièce carrée, montrait l'ameublement le plus simple,
mais à travers la fenêtre ouverte on voyait une cour inondée de soleil et
ornée d'une jolie fontaine de marbre à jet d'eau dont la poussière irisée
rafraîchissait d'innombrables fleurs rares et resplendissantes s'étageant
sur des gradins jusqu'aux murailles tapissées de lierre.
Un merle, dans une cage accrochée aux feuilles, se prit tout à coup à
siffler une note amusante, comme pour souhaiter la bienvenue.
Sauf ce merle, tout se taisait dans la maison, et on percevait un silence
d'assoupissement sous la lourde chaleur de l'été.
--Le docteur Josuah doit être un gentleman très comme il faut, pensa
miss Ellen; il aime, à coup sûr, le confortable et la sérénité. On doit
vivre heureux sous ce toit; les passions sont peu turbulentes ici.
J'imagine que le docteur n'est plus de la première jeunesse...
Cette hypothèse en provoquait nombre d'autres; mais la vieille dame
était revenue dans le parloir, toujours souriante et sans plus